Obecně se všechny e-mailové servery skládají ze tří hlavních komponent:MTA, MDA a MUA. Každá komponenta hraje specifickou roli v procesu přesouvání a správy e-mailových zpráv. Zatímco většina uživatelů ví pouze o konkrétním e-mailovém programu, který používá k přijímání a odesílání zpráv, každý z nich je důležitý pro zajištění toho, aby e-maily dorazily na správné místo určení.
Mail Transport Agent (MTA)
Mail Transport Agent (MTA) přenáší e-mailové zprávy mezi hostiteli pomocí SMTP. Zpráva může zahrnovat několik MTA, když se přesouvá do zamýšleného cíle.
I když se doručování zpráv mezi počítači může zdát poměrně jednoduché, celý proces rozhodování, zda konkrétní MTA může nebo má přijmout zprávu k doručení, je poměrně komplikovaný. Navíc kvůli problémům se spamem je použití konkrétního MTA obvykle omezeno konfigurací MTA nebo konfigurací přístupu pro síť, ve které se MTA nachází.
Mnoho moderních e-mailových klientských programů může při odesílání e-mailu fungovat jako MTA. Tato akce by však neměla být zaměňována s rolí skutečného MTA. Jediný důvod, proč jsou programy e-mailových klientů schopny odesílat e-maily jako MTA, je ten, že hostitel, na kterém běží aplikace, nemá vlastní MTA. To platí zejména pro programy e-mailových klientů v operačních systémech jiných než UNIX. Tyto klientské programy však odesílají odchozí zprávy pouze na MTA, které mají oprávnění používat, a nedoručují zprávu přímo na e-mailový server zamýšleného příjemce.
Protože Red Hat Enterprise Linux nabízí dva MTA, Postfix a Sendmail, programy e-mailových klientů často nemusí fungovat jako MTA. Red Hat Enterprise Linux také obsahuje speciální MTA s názvem Fetchmail.
Mail Delivery Agent (MDA)
Agent pro doručování pošty (MDA) je vyvolán MTA k ukládání příchozích e-mailů do poštovní schránky správného uživatele. V mnoha případech je MDA ve skutečnosti místním doručovacím agentem (LDA), jako je pošta nebo Procmail.
Jakýkoli program, který skutečně zpracovává zprávu pro doručení do bodu, kdy ji lze přečíst aplikací e-mailového klienta, lze považovat za MDA. Z tohoto důvodu mohou některé MTA (jako Sendmail a Postfix) plnit roli MDA, když připojují nové e-mailové zprávy do souboru pro zařazování pošty místního uživatele. Obecně platí, že MDA nepřenášejí zprávy mezi systémy ani neposkytují uživatelské rozhraní; Zařízení MDA distribuují a třídí zprávy na místním počítači, aby k nim měla aplikace e-mailového klienta přístup.
Mail User Agent (MUA)
Mail User Agent (MUA) je synonymem pro aplikaci e-mailového klienta. MUA je program, který uživateli minimálně umožňuje číst a vytvářet e-mailové zprávy. Mnoho MUA je schopno získávat zprávy přes protokoly POP nebo IMAP, nastavovat poštovní schránky pro ukládání zpráv a odesílat odchozí zprávy na MTA.
MUA mohou být grafické, jako je Evolution, Thunderbird a Outlook, nebo mohou mít jednoduchá textová rozhraní, jako je Mutt.