ovladač zařízení je část softwaru, která obsluhuje nebo ovládá určitý typ zařízení. Na moderních, monolitických operačních systémech s jádrem jsou obvykle součástí jádra. Mnoho monolitických jader, včetně Linuxu, má modulární design, který umožňuje načítání spustitelných modulů za běhu. Ovladače zařízení tuto funkci běžně využívají, ačkoli nic nebrání tomu, aby byly ovladače zařízení zkompilovány do obrazu jádra.
soubor zařízení je rozhraní pro ovladač zařízení, které se v systému souborů zobrazuje jako běžný soubor. V operačních systémech podobných Unixu se tyto obvykle nacházejí pod /dev adresář a nazývají se také uzly zařízení . Soubor zařízení může představovat znaková zařízení , které vysílají datový proud jeden znak po druhém, nebo blokují zařízení které umožňují náhodný přístup k blokům dat.
Uzly zařízení vytváří mknod systémové volání. Prostředek jádra vystavený uzlem zařízení je identifikován hlavním a vedlejším číslem. Hlavní číslo obvykle označuje ovladač zařízení a vedlejší číslo konkrétní zařízení, které ovladač ovládá.
To, co soubor zařízení zdánlivě obsahuje, závisí na tom, co ovladače zařízení zpřístupňují prostřednictvím souboru zařízení. Například soubor znakového zařízení, který představuje myš, /dev/input/mice odhaluje pohyb myši jako proud znaků, zatímco soubor blokového zařízení představující pevný disk, například /dev/sda , zpřístupní adresovatelné oblasti paměti zařízení. Některé soubory zařízení také přebírají vstup, což umožňuje aplikacím v uživatelském prostoru komunikovat se zařízením zápisem do jeho souboru zařízení.